Faenas Subterráneas: Temperatura, Gases y las Condiciones que el SERNAGEOMIN Fiscaliza

En una faena minera a cielo abierto, las condiciones ambientales son desafiantes pero visibles: el calor del desierto, el frío de la altura, el polvo en suspensión. En una faena subterránea, las condiciones son otro orden de magnitud más complejas — y mucho menos visibles. La temperatura puede ser 10-15°C mayor que en superficie por el gradiente geotérmico y el calor de la maquinaria. Los gases de combustión de los equipos diesel y los gases naturales del macizo rocoso se acumulan en espacios confinados. Y si algo falla, las opciones de evacuación son limitadas y el tiempo de respuesta es crítico.

En ese contexto, el monitoreo ambiental continuo no es una práctica de calidad — es una condición de operación segura que el SERNAGEOMIN fiscaliza y que el DS N° 72 exige.

El Gradiente Geotérmico: Por Qué la Temperatura Aumenta con la Profundidad

La temperatura de la roca aumenta con la profundidad a una tasa promedio de 25-30°C por kilómetro de profundidad — el gradiente geotérmico. En minas profundas de cobre, como las que operan en Chile a más de 1.000 metros bajo superficie, la temperatura de la roca puede superar los 40°C. Sumado al calor generado por la maquinaria diesel de gran porte, los equipos eléctricos, la voladura y el calor corporal de los trabajadores, la temperatura del aire en las galerías puede llegar a niveles que comprometen la salud y el rendimiento de los operadores.

El estrés térmico en ambientes subterráneos calurosos no es solo un problema de confort. Temperaturas de bulbo húmedo sobre los 28°C — el indicador que combina temperatura del aire y humedad relativa — generan riesgo real de golpe de calor, especialmente para trabajadores que realizan tareas físicas intensas. El DS N° 72 del SERNAGEOMIN establece límites de temperatura para trabajos en minería subterránea y exige que las empresas implementen medidas de control cuando esos límites se superan.

Los Gases que el Ojo No Ve

La segunda amenaza ambiental crítica en faenas subterráneas son los gases. A diferencia de la temperatura — que puede sentirse — la mayoría de los gases peligrosos en minería son inodoros, incoloros e indetectables sin instrumentación:

El monóxido de carbono (CO) es el gas más frecuentemente asociado a accidentes en minería subterránea. Producido por la combustión incompleta de los motores diesel y por la detonación de explosivos, es altamente tóxico incluso a concentraciones bajas. Los síntomas de intoxicación — dolor de cabeza, náuseas, confusión — se confunden fácilmente con fatiga normal hasta que la concentración llega a niveles potencialmente letales.

El dióxido de nitrógeno (NO₂) se genera durante la voladura y puede acumularse en zonas con ventilación insuficiente después de una tronadura. Es especialmente peligroso porque sus efectos respiratorios graves — edema pulmonar — pueden manifestarse horas después de la exposición, cuando el trabajador ya está fuera del área.

Los gases naturales del macizo — metano, sulfuro de hidrógeno, CO₂ — pueden liberarse durante la excavación al intersectar bolsones de gas atrapados en la roca. El metano es inflamable; el sulfuro de hidrógeno es altamente tóxico con un umbral olfativo engañoso — se puede dejar de oler a concentraciones peligrosas porque el nervio olfativo se paraliza.

Lo que el DS N° 72 Exige en Materia de Monitoreo

El Reglamento de Seguridad Minera (DS N° 72) establece requisitos específicos para las condiciones ambientales en faenas subterráneas. Entre los más relevantes para el monitoreo:

Las empresas deben implementar sistemas de ventilación que mantengan las concentraciones de gases contaminantes bajo los límites permisibles de exposición (LPE) definidos por el DS N° 594 del MINSAL. La efectividad de esos sistemas debe verificarse mediante mediciones periódicas de calidad del aire.

Antes de reingresar a una galería después de una tronadura, debe verificarse que los gases generados por la voladura han sido evacuados a niveles seguros. Esa verificación requiere instrumentación — no puede hacerse a olfato.

Las condiciones de temperatura y humedad en los puestos de trabajo deben mantenerse dentro de los límites establecidos. Cuando las condiciones de temperatura superan los umbrales críticos, la empresa debe implementar medidas de control — reducción de la carga de trabajo, incremento de la ventilación, períodos de descanso — y documentar su implementación.

Monitoreo Fijo vs. Monitoreo Personal: dos Herramientas Complementarias

En faenas subterráneas, el monitoreo ambiental se implementa en dos niveles que se complementan:

El monitoreo fijo — sensores y data loggers instalados en puntos estratégicos de las galerías — registra continuamente las condiciones ambientales en los puntos de mayor riesgo: zonas de trabajo activo, áreas de parqueo de equipos diesel, zonas post-tronadura, puntos de menor ventilación. Genera el registro histórico que el SERNAGEOMIN puede solicitar durante una inspección y permite al equipo de ventilación identificar qué áreas tienen déficit sistemático.

El monitoreo personal — detectores portátiles que llevan los trabajadores — alerta en tiempo real cuando la concentración de gases supera umbrales de seguridad en la ubicación específica donde está el trabajador. Es la última línea de defensa para situaciones imprevistas.

Los data loggers de CO₂ y calidad del aire de BlueData son parte de la solución de monitoreo fijo para espacios subterráneos — complementando los sistemas de detección de gases específicos con el registro continuo de condiciones ambientales que el expediente de cumplimiento normativo requiere.

Preguntas Frecuentes

¿A qué temperatura máxima puede operar un trabajador en una faena minera subterránea en Chile?

El DS N° 72 establece límites basados en la temperatura de bulbo húmedo. Sobre los 28°C de bulbo húmedo en trabajos físicos moderados a pesados, se deben implementar medidas de control obligatorias. La temperatura de bulbo húmedo combina temperatura del aire y humedad relativa, lo que hace necesario monitorear ambos parámetros.

¿Cuánto tiempo después de una tronadura puede reingresar el personal a la galería?

El DS N° 72 establece que no puede reingresarse hasta verificar que las concentraciones de gases de voladura han bajado a niveles seguros. El tiempo mínimo depende de la ventilación disponible y debe verificarse con instrumentación — no puede estimarse solo por el tiempo transcurrido.

¿Qué gases son más peligrosos en una faena minera subterránea chilena?

El monóxido de carbono (CO) por la combustión incompleta de motores diesel, el dióxido de nitrógeno (NO₂) post-tronadura, el metano en yacimientos con presencia de hidrocarburos, y el sulfuro de hidrógeno en algunos tipos de mineralización. El CO es el más frecuentemente asociado a accidentes graves por su acumulación silenciosa.

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